« Heureux couple !
          Si mes poèmes ont quelconque pouvoir,
          Aucun jour ne vous effacera de la mémoire du temps. »

Virgile – L’Énéide, chant IX

          1962 : dans un modeste hangar aux abords de Paris, un certain Jean Bertin se trouve soudain pris d’une idée nouvelle. Ingénieur né dans un petit village de Bourgogne, il sort de 6 dures années de guerre et vient juste de fonder sa propre société privée. Et pourquoi pas fusionner la roue et l’aile, qui depuis des millénaires pour l’un, et seulement des décennies pour l’autre, servent l’humanité dans le précieux usage de sa communication ? Le scientifique conçoit alors un engin unique : un avion sans ailes, un train sans roues, une machine fantastique coulissant sur le poids de l’air et guidée par un monorail. Il nomme sa création d’un nom bien typique de ces charmantes Trente Glorieuses : « Aérotrain ».

          Sans le savoir, c’est une véritable boîte de Pandore que l’inventeur crochète. En partie financés par l’État, ses aérotrains commenceront d’abord avec une première voie au sol en banlieue de la capitale, puis avec un immense viaduc d’essai en béton au nord de la campagne d’Orléans. Au total, 5 véhicules prototypes seront créés, dont le fameux I80 : véritable wagon-fusée qui ira jusqu’à battre le record du monde de vitesse sur rail, faire voyager près de 16 000 passagers, et attirer la jalousie des pays du monde entier. Mais en 1977, après les premiers chocs pétroliers, tout s’arrête. L’aérotrain semble être victime de la seule chose que personne ne pourra jamais dépasser : le temps. L’idée révolutionnaire qui promettait de relier Orléans à la Ville Lumière en seulement 20 minutes à 400 km/h en moyenne, est entièrement abandonnée, tout comme ses restes remis à Dame Nature.

          Ce que néanmoins aucun n’a su prédire, c’est qu’à vouloir la mort de l’aérotrain, l’engin vivra au contraire une seconde naissance. Films, musiques, associations, forums, bandes dessinées, performances, romans… la désormais mémoire de ce simple échec industriel va s’avérer en réalité bien plus vivante que son propre voyage. La voie d’Orléans de 18 km de long deviendra un vecteur de vie traversant les âges et les arts, et la machine volante un grimoire inachevé échappant au contrôle de ses créateurs pour leur plus grand bien, malgré de nombreuses tentatives de l’effacer, et même de la brûler.

          Il était une fois l’aérotrain est le documentaire le plus long et le plus complet jamais fait sur l’histoire de l’aérotrain. Divisé en 3 chapitres agrémentés d’informations inédites, ce podcast radio est complémenté par de rares archives d’époques, et par les témoignages exclusifs des tout derniers membres de l’aventure : Daniel Ermisse, dernier pilote d’aérotrain au monde encore en vie ; Philippe Bertin, fils aîné de l’inventeur Jean Bertin ; et Philippe Vasset, écrivain et philosophe. Laissez-vous conter le bienveillant piège de cette impossible damnation mémorielle, car comme pour tous nos prédécesseurs, c’est la surprise que nous laisse d’abord la découverte de cette épopée. Une vieille entreprise à première vue impassible qui symbolise à elle seule une peur qui nous est pourtant universelle, alors que son pauvre béton en ruine nous implore tout un mode de vie presque trop simple pour être vrai. C’est une vision beaucoup plus personnelle que vous déclare cette chronique de la mythique machine et de ses vestiges éternels. Un voyage dans le temps qui lève le voile sur une fable irréelle dont la morale déguisée en amoralité était pourtant sous nos yeux hâtifs depuis le début.

          Il était une fois l’aérotrain : vous aurez toute l’histoire, et même après…

Album d'images d'archives autour de l'aérotrain à découvrir sur orleans.radiocampus.org